الشخص الثالث هو الشخص الزائد الذي يرافق الزوجين. الصورة مستوحاة من الدراجة: عجلتان ضروريتان، أما الثالثة فغير ضرورية وربما محرجة بعض الشيء. غالباً ما يشعر هذا الشخص بعدم التوازن حتى لو حاول الزوجان إشراكه.

يظهر هذا الموقف في مناسبات العشاء، وليالي مشاهدة الأفلام، والرحلات البرية. أحيانًا يكون الشخص الثالث صديقًا مشتركًا مدعوًا من باب المجاملة، وأحيانًا أخرى يكون وجوده مجرد صدفة عندما تتوسع خطط الزوجين. وقد يكون الشعور بعدم الارتياح خفيفًا أو شديدًا، وذلك بحسب مدى انفتاح الطرفين الآخرين على الرومانسية.

يستخدم الناس هذا المصطلح لوصف أنفسهم وللتعبير عن ملاحظاتهم. "شعرتُ كأنني دخيل" شكوى شائعة بعد الخروج مع شريك. الأزواج الذين يلاحظون هذا الوضع قد يتكيفون أحيانًا بدعوة صديق أعزب آخر أو اختيار أنشطة جماعية تُخفف من تركيزهم على العلاقة.

نادراً ما تحمل هذه العبارة نبرةً عدائية. إنها ببساطة تصف خللاً في التوازن الاجتماعي. فمعظم الناس كانوا بمثابة الطرف الثالث في مرحلة ما من حياتهم، ومعظمهم أيضاً كانوا جزءاً من العلاقة التي أدت إلى هذا الخلل.