एक जोड़े के साथ चलने वाला अतिरिक्त व्यक्ति ही 'तीसरा पहिया' कहलाता है। इसकी तुलना साइकिल से की जा सकती है: दो पहिए ज़रूरी होते हैं, तीसरा अनावश्यक और थोड़ा अटपटा लगता है। तीसरा पहिया अक्सर असंतुलन महसूस करता है, भले ही जोड़ा उसे शामिल करने की कोशिश करे।

यह स्थिति डिनर, मूवी नाइट और रोड ट्रिप के दौरान देखने को मिलती है। कभी-कभी तीसरा व्यक्ति कोई ऐसा दोस्त होता है जिसे आपसी सद्भावनावश आमंत्रित किया गया हो। कभी-कभी वे बस तब मौजूद होते हैं जब जोड़े की योजनाएँ बढ़ जाती हैं। असहजता हल्की या तीव्र हो सकती है, यह इस बात पर निर्भर करता है कि बाकी दो लोग कितने खुले तौर पर रोमांटिक व्यवहार कर रहे हैं।

लोग इस शब्द का प्रयोग आत्म-वर्णन और अवलोकन दोनों के रूप में करते हैं। "मुझे ऐसा लगा जैसे मैं बीच में पराया हूँ" बाहर घूमने के बाद एक आम शिकायत है। जो जोड़े इस स्थिति को समझते हैं, वे कभी-कभी किसी अन्य अविवाहित मित्र को आमंत्रित करके या ऐसे समूह गतिविधियों का चुनाव करके इसे समायोजित कर लेते हैं जिससे जोड़े पर ध्यान कम हो जाता है।

यह मुहावरा शायद ही कभी दुर्भावना से इस्तेमाल किया जाता है। यह बस एक असमान सामाजिक संरचना का नाम है। ज़्यादातर लोग कभी न कभी तीसरे पहिये की भूमिका में रहे हैं, और उनमें से ज़्यादातर लोग ऐसे जोड़े का हिस्सा भी रहे हैं जिन्होंने किसी तीसरे पहिये को जन्म दिया हो।