Üçüncü tekerlek, bir çiftin yanında fazladan gelen kişidir. Bu imge bisikletten gelir: iki tekerlek gereklidir, üçüncüsü gereksiz ve biraz gariptir. Üçüncü tekerlek, çift onu dahil etmeye çalışsa bile, genellikle dengesizliği hisseder.

Bu durum akşam yemeklerinde, film gecelerinde ve yolculuklarda ortaya çıkar. Bazen üçüncü kişi, nezaket gereği davet edilen ortak bir arkadaştır. Bazen de çiftin planları genişlediğinde orada bulunur. Rahatsızlık, diğer iki kişinin ne kadar açıkça romantik davrandığına bağlı olarak hafif veya yoğun olabilir.

İnsanlar bu terimi hem kendilerini tanımlamak hem de gözlem olarak kullanıyorlar. Bir geziden sonra sıkça dile getirilen şikayetlerden biri de "Kendimi üçüncü tekerlek gibi hissettim" oluyor. Bu dinamiği fark eden çiftler bazen başka bir bekar arkadaşı davet ederek veya çift odaklılığı azaltacak grup aktiviteleri seçerek durumu düzeltiyorlar.

Bu ifade nadiren kötü niyetlidir. Sadece eşitsiz bir sosyal geometriyi tanımlar. Çoğu insan hayatının bir noktasında üçüncü tekerlek olmuştur ve çoğu da böyle bir durumu yaratan çiftin bir parçası olmuştur.