サードホイールとは、カップルに同行する余分な人のことを指します。このイメージは自転車に由来しており、2つの車輪は必要だが、3つ目は不要で、やや不便です。カップルが同行させようとしても、サードホイールはしばしばバランスの崩れを感じます。

こうした状況は、夕食会、映画鑑賞会、ドライブ旅行などでよく見られる。時には、親切心から招待された共通の友人が第三者として加わることもある。また、カップルの予定が拡大した際に、たまたま居合わせただけの場合もある。居心地の悪さは、他の二人がどれほどオープンにロマンチックな雰囲気を醸し出しているかによって、軽度なものから深刻なものまで様々だ。

人々はこの言葉を、自己表現としても観察としても用いる。「まるで邪魔者みたいだった」というのは、外出後によく聞かれる不満だ。こうした状況に気づいたカップルは、独身の友人を誘ったり、二人の意識を薄めるようなグループ活動を選んだりすることで、調整を図ることがある。

この表現は、悪意を持って使われることはほとんどない。単に、社会における不均衡な構造を言い表しているに過ぎない。ほとんどの人は、人生のある時点で第三者として扱われた経験があり、また、そうした状況を生み出した当事者の一人であった経験もあるだろう。