A harmadik kerék az a plusz személy, aki egy párral együtt utazik. A kép egy bicikliről származik: két kerék szükséges, egy harmadik felesleges és kissé esetlen. A harmadik kerék gyakran érzi az egyensúlyhiányt, még akkor is, ha a pár megpróbálja bevonni őt.

A helyzet vacsorákon, moziesteken és autós kirándulásokon jelenik meg. Néha a harmadik személy egy közös barát, akit kedvességből hívnak meg. Néha egyszerűen csak ott vannak, amikor a pár tervei kibővülnek. A kellemetlenség enyhe vagy intenzív lehet attól függően, hogy a másik kettő mennyire nyíltan romantikus.

Az emberek a kifejezést önmagukra való leírásként és megfigyelésként is használják. „Úgy éreztem magam, mint egy harmadik kerék” – gyakori panasz egy kirándulás után. A dinamikát észrevevő párok néha úgy alkalmazkodnak a helyzethez, hogy meghívnak egy másik egyedülálló barátot, vagy olyan csoportos tevékenységeket választanak, amelyek elmossák a páros fókuszt.

A kifejezés ritkán rosszindulatú. Egyszerűen csak egy egyenetlen társadalmi geometriát jelöl. A legtöbb ember valamikor a harmadik kerék volt, és a legtöbben annak a párosnak is a tagjai voltak, amely létrehozta azt.