Trzecie koło to dodatkowa osoba towarzysząca parze. Obraz ten zaczerpnięto z roweru: dwa koła są niezbędne, trzecie jest zbędne i nieco niezręczne. Trzecie koło często odczuwa brak równowagi, nawet jeśli para stara się je uwzględnić.

Sytuacja ta pojawia się podczas kolacji, wieczorów filmowych i podróży samochodem. Czasami trzecią osobą jest wspólny znajomy zaproszony z życzliwości. Czasami po prostu pojawiają się, gdy plany pary się zmieniają. Dyskomfort może być łagodny lub intensywny, w zależności od tego, jak bardzo romantycznie zachowują się pozostali dwoje.

Ludzie używają tego terminu zarówno w kontekście samookreślenia, jak i obserwacji. „Czułem się jak piąte koło u wozu” to częsta skarga po wyjściu. Pary, które zauważają tę dynamikę, czasami dostosowują się, zapraszając kolejnego singla lub wybierając zajęcia grupowe, które rozpraszają uwagę pary.

To określenie rzadko jest złośliwe. Po prostu określa nierówną geometrię społeczną. Większość ludzi w pewnym momencie była piątym kołem u wozu, a większość była też częścią pary, która ją stworzyła.