Kitô giáo không phải là một tổ chức duy nhất mà là một gia đình gồm nhiều nhóm riêng biệt cùng chia sẻ những niềm tin cốt lõi nhưng khác nhau về giáo lý, cách quản lý và nghi thức thờ phượng. Mỗi nhóm như vậy được gọi là một giáo phái. Giáo phái Báp-tít, Giám Lý, Tin Lành và nhiều giáo phái khác minh họa cho mô hình này.

Các giáo phái hình thành từ những bất đồng lịch sử, các phong trào cải cách, sự thích nghi văn hóa hoặc sự bành trướng truyền giáo. Mỗi giáo phái duy trì cấu trúc riêng về việc phong chức, giáo dục và ra quyết định. Một số nhấn mạnh quyền lực theo thứ bậc; những giáo phái khác lại nhấn mạnh sự độc lập của các hội thánh địa phương. Những nỗ lực đại kết tìm kiếm sự hợp tác mà không xóa bỏ bản sắc giáo phái.

Việc thuộc về một giáo phái định hình trải nghiệm của tín đồ về phụng vụ, thần học và cộng đồng. Nó cũng cung cấp các tổ chức dễ nhận biết cho hoạt động từ thiện, giáo dục và truyền bá đức tin trước công chúng. Trong các xã hội đa nguyên, các giáo phái vừa cạnh tranh vừa hợp tác với nhau.

• Một nhánh riêng biệt có tổ chức trong một tôn giáo
• Cùng chia sẻ niềm tin cốt lõi nhưng khác biệt về các vấn đề thứ yếu.
• Duy trì cơ cấu quản trị và các hoạt động riêng của mình.
• Phổ biến trong Kitô giáo và một số truyền thống khác.