Một hành vi luôn đi kèm với một hậu quả làm giảm khả năng xảy ra hành vi đó trong tương lai. Hình phạt chính là quá trình đó. Nó có thể bao gồm việc đưa ra một sự kiện khó chịu hoặc loại bỏ một điều tích cực.

Hình phạt có thể nhanh chóng ngăn chặn hành vi, nhưng nó lại có những tác dụng phụ đã được ghi nhận rõ ràng: trốn tránh và né tránh, phản ứng cảm xúc, hung hăng, và không dạy được những hành vi thay thế mong muốn. Tác động của nó thường phụ thuộc vào ngữ cảnh và chỉ tạm thời khi người trừng phạt không còn ở đó. Vì những lý do này, các nhà phân tích hành vi thường thích củng cố các hành vi thay thế hơn là trừng phạt.

Trong cuộc sống thường nhật, hình phạt bao gồm từ sự không tán thành của xã hội đến các biện pháp trừng phạt pháp lý chính thức. Hiệu quả của nó phụ thuộc vào tính tức thời, tính nhất quán và sự sẵn có của các cách thức khác để tạo ra sự củng cố tích cực. Các cân nhắc về đạo đức hạn chế việc sử dụng các thủ tục gây khó chịu, đặc biệt là đối với các nhóm dân số dễ bị tổn thương. Hiểu rõ về hình phạt sẽ làm sáng tỏ cả sức mạnh và những hạn chế của nó như một công cụ thay đổi hành vi.

• Hậu quả làm giảm xác suất hành vi
• Về mặt kỹ thuật, nó có thể mang ý nghĩa tích cực hoặc tiêu cực.
• Thường gây ra các tác dụng phụ không mong muốn.
• Ít được ưa chuộng hơn so với việc củng cố các phương án thay thế.