Un comportement est suivi d'une conséquence qui en réduit la probabilité future. La punition est ce processus. Elle peut consister en la présentation d'un événement aversif ou en la suppression d'un événement positif.

La punition peut supprimer rapidement un comportement, mais elle a des effets secondaires bien documentés : évitement, réactions émotionnelles, agressivité et incapacité à enseigner les comportements alternatifs souhaités. Ses effets sont souvent contextuels et temporaires une fois l’agent punitif disparu. C’est pourquoi les analystes du comportement privilégient généralement le renforcement des comportements alternatifs à la punition.

Dans la vie courante, la punition peut aller de la désapprobation sociale aux sanctions légales formelles. Son efficacité dépend de son immédiateté, de sa cohérence et de l'existence d'autres moyens d'obtenir une récompense. Des considérations éthiques limitent le recours aux méthodes aversives, notamment auprès des populations vulnérables. Comprendre la punition permet de mieux appréhender son pouvoir et ses limites en tant qu'outil de modification des comportements.

• Conséquence qui diminue la probabilité du comportement
• Peut être positif ou négatif au sens technique du terme
• Produit souvent des effets secondaires indésirables
• Moins souhaitable que le renforcement des alternatives