Sở hữu tập thể hoặc công cộng các phương tiện sản xuất chính và sự nhấn mạnh mạnh mẽ hơn vào bình đẳng là những đặc điểm của chủ nghĩa xã hội với tư cách là một hệ tư tưởng chính trị và kinh tế. Những người theo chủ nghĩa xã hội lập luận rằng thị trường không bị kiểm soát sẽ tạo ra sự bất bình đẳng bất công và sự kiểm soát dân chủ cần được mở rộng vào đời sống kinh tế.

Chủ nghĩa xã hội trong lịch sử trải dài từ chủ nghĩa Mác cách mạng đến chủ nghĩa xã hội dân chủ và dân chủ xã hội, những chủ nghĩa chấp nhận nền kinh tế hỗn hợp với nhà nước phúc lợi rộng lớn. Các thử nghiệm trong thế kỷ XX về sở hữu nhà nước toàn diện đã tạo ra cả công nghiệp hóa và những thất bại nghiêm trọng về hiệu quả và tự do chính trị. Chính trị xã hội chủ nghĩa đương đại thường tập trung vào việc mở rộng các dịch vụ công cộng, điều tiết vốn và giảm sự tập trung của cải trong khuôn khổ dân chủ.

Các nhà phê bình cho rằng chủ nghĩa xã hội đánh giá thấp các vấn đề về thông tin và động lực, đồng thời có nguy cơ tập trung quyền lực vào nhà nước. Những người ủng hộ đáp lại rằng chủ nghĩa xã hội dân chủ có thể kết hợp quyền sở hữu xã hội hoặc quy định chặt chẽ với tự do chính trị. Cuộc tranh luận này tiếp tục định hình nền chính trị cánh tả ở nhiều quốc gia.

Các đảng xã hội chủ nghĩa chấp nhận nền dân chủ bầu cử đã trở thành một phần quen thuộc trong hệ thống đảng phái ở châu Âu và các nơi khác.