Kolektywna lub publiczna własność głównych środków produkcji i silniejszy nacisk na równość charakteryzują socjalizm jako ideologię polityczną i ekonomiczną. Socjaliści argumentują, że nieskrępowane rynki prowadzą do niesprawiedliwych nierówności i że demokratyczna kontrola powinna obejmować również życie gospodarcze.

Socjalizm historyczny obejmuje szeroki zakres od rewolucyjnego marksizmu po socjalizm demokratyczny i socjaldemokrację, które akceptują gospodarkę mieszaną z rozbudowanym państwem opiekuńczym. Eksperymenty XX wieku z kompleksową własnością państwową doprowadziły zarówno do industrializacji, jak i poważnych zaniedbań w zakresie efektywności i wolności politycznej. Współczesna polityka socjalistyczna często koncentruje się na rozszerzaniu usług publicznych, regulacji kapitału i ograniczaniu koncentracji bogactwa w ramach struktur demokratycznych.

Krytycy twierdzą, że socjalizm bagatelizuje problemy związane z informacją i motywacją oraz grozi koncentracją władzy w rękach państwa. Zwolennicy odpowiadają, że demokratyczny socjalizm może łączyć własność społeczną lub silne regulacje z wolnością polityczną. Debata ta nadal kształtuje politykę lewicowo-centrową w wielu krajach.

Partie socjalistyczne, które akceptują demokrację wyborczą, stały się częścią normalnego krajobrazu europejskich i innych systemów partyjnych.