تتميز الاشتراكية، كأيديولوجية سياسية واقتصادية، بالملكية الجماعية أو العامة لوسائل الإنتاج الرئيسية، والتركيز الشديد على المساواة. ويرى الاشتراكيون أن الأسواق غير المقيدة تُنتج تفاوتات غير عادلة، وأن الرقابة الديمقراطية يجب أن تشمل الحياة الاقتصادية.

يتراوح الفكر الاشتراكي التاريخي بين الماركسية الثورية والاشتراكية الديمقراطية والديمقراطية الاجتماعية التي تقبل بالاقتصادات المختلطة مع دول الرفاه الشاملة. وقد أسفرت تجارب القرن العشرين مع الملكية العامة الشاملة عن كل من التصنيع وإخفاقات خطيرة في الكفاءة والحرية السياسية. أما السياسات الاشتراكية المعاصرة، فتركز غالباً على توسيع الخدمات العامة، وتنظيم رأس المال، والحد من تركز الثروة ضمن الأطر الديمقراطية.

يرى النقاد أن الاشتراكية تقلل من شأن مشاكل المعلومات والحوافز، وأنها تُخاطر بتركيز السلطة في يد الدولة. في المقابل، يردّ المؤيدون بأن الاشتراكية الديمقراطية قادرة على الجمع بين الملكية الاجتماعية أو التنظيم القوي والحرية السياسية. ولا يزال هذا النقاش يُؤثر في تشكيل سياسات يسار الوسط في العديد من البلدان.

أصبحت الأحزاب الاشتراكية التي تقبل الديمقراطية الانتخابية جزءاً من المشهد المعتاد للأنظمة الحزبية الأوروبية وغيرها.