Η συλλογική ή δημόσια ιδιοκτησία των κύριων μέσων παραγωγής και η ισχυρότερη έμφαση στην ισότητα χαρακτηρίζουν τον σοσιαλισμό ως πολιτική και οικονομική ιδεολογία. Οι σοσιαλιστές υποστηρίζουν ότι οι ανεξέλεγκτες αγορές παράγουν άδικες ανισότητες και ότι ο δημοκρατικός έλεγχος θα πρέπει να επεκτείνεται στην οικονομική ζωή.

Ο ιστορικός σοσιαλισμός κυμαίνεται από τον επαναστατικό μαρξισμό έως τον δημοκρατικό σοσιαλισμό και την κοινωνική δημοκρατία που δέχονται μικτές οικονομίες με εκτεταμένα κράτη πρόνοιας. Τα πειράματα του εικοστού αιώνα με ολοκληρωμένη κρατική ιδιοκτησία οδήγησαν τόσο σε εκβιομηχάνιση όσο και σε σοβαρές αποτυχίες στην αποτελεσματικότητα και την πολιτική ελευθερία. Η σύγχρονη σοσιαλιστική πολιτική συχνά επικεντρώνεται στην επέκταση των δημόσιων υπηρεσιών, στη ρύθμιση του κεφαλαίου και στη μείωση της συγκέντρωσης πλούτου εντός δημοκρατικών πλαισίων.

Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι ο σοσιαλισμός υποτιμά τα προβλήματα πληροφόρησης και κινήτρων και κινδυνεύει να συγκεντρώσει την εξουσία στο κράτος. Οι υποστηρικτές απαντούν ότι ο δημοκρατικός σοσιαλισμός μπορεί να συνδυάσει την κοινωνική ιδιοκτησία ή την ισχυρή ρύθμιση με την πολιτική ελευθερία. Η συζήτηση συνεχίζεται για να διαμορφώσει την κεντροαριστερή πολιτική σε πολλές χώρες.

Τα σοσιαλιστικά κόμματα που αποδέχονται την εκλογική δημοκρατία έχουν γίνει μέρος του συνηθισμένου τοπίου των ευρωπαϊκών και άλλων κομματικών συστημάτων.