उत्पादन के प्रमुख साधनों का सामूहिक या सार्वजनिक स्वामित्व और समानता पर अधिक बल देना समाजवाद की राजनीतिक और आर्थिक विचारधारा की विशेषता है। समाजवादियों का तर्क है कि अनियंत्रित बाज़ार अन्यायपूर्ण असमानताएँ पैदा करते हैं और लोकतांत्रिक नियंत्रण को आर्थिक जीवन तक विस्तारित किया जाना चाहिए।

ऐतिहासिक समाजवाद क्रांतिकारी मार्क्सवाद से लेकर लोकतांत्रिक समाजवाद और सामाजिक लोकतंत्र तक फैला हुआ है, जो व्यापक कल्याणकारी राज्यों वाली मिश्रित अर्थव्यवस्थाओं को स्वीकार करता है। बीसवीं शताब्दी में राज्य के पूर्ण स्वामित्व के प्रयोगों से औद्योगीकरण तो हुआ, लेकिन दक्षता और राजनीतिक स्वतंत्रता में गंभीर विफलताएँ भी देखने को मिलीं। समकालीन समाजवादी राजनीति अक्सर लोकतांत्रिक ढाँचे के भीतर सार्वजनिक सेवाओं के विस्तार, पूंजी के नियमन और धन के संकेंद्रण को कम करने पर केंद्रित होती है।

आलोचकों का तर्क है कि समाजवाद सूचना और प्रोत्साहन संबंधी समस्याओं को कम आंकता है और इससे राज्य में सत्ता का केंद्रीकरण होने का खतरा है। समर्थकों का कहना है कि लोकतांत्रिक समाजवाद सामाजिक स्वामित्व या कड़े नियमन को राजनीतिक स्वतंत्रता के साथ जोड़ सकता है। यह बहस कई देशों में वामपंथी राजनीति को आकार देती रहती है।

चुनावी लोकतंत्र को स्वीकार करने वाली समाजवादी पार्टियां यूरोपीय और अन्य पार्टी प्रणालियों के सामान्य परिदृश्य का हिस्सा बन गई हैं।