Социализм как политическая и экономическая идеология характеризуется коллективной или общественной собственностью на основные средства производства и более сильным акцентом на равенстве. Социалисты утверждают, что неограниченные рынки порождают несправедливое неравенство и что демократический контроль должен распространяться и на экономическую жизнь.

Исторический социализм варьируется от революционного марксизма до демократического социализма и социал-демократии, которые допускают смешанную экономику с обширными системами социального обеспечения. Эксперименты XX века с всеобъемлющей государственной собственностью привели как к индустриализации, так и к серьезным проблемам с эффективностью и политической свободой. Современная социалистическая политика часто фокусируется на расширении государственных услуг, регулировании капитала и снижении концентрации богатства в рамках демократических систем.

Критики утверждают, что социализм недооценивает проблемы с информацией и стимулами, а также рискует привести к концентрации власти в руках государства. Сторонники же возражают, что демократический социализм может сочетать общественную собственность или жесткое регулирование с политической свободой. Эта дискуссия продолжает определять левоцентристскую политику во многих странах.

Социалистические партии, признающие избирательную демократию, стали неотъемлемой частью европейского и других партийных систем.