La propiedad colectiva o pública de los principales medios de producción y un mayor énfasis en la igualdad caracterizan al socialismo como ideología política y económica. Los socialistas argumentan que los mercados sin restricciones generan desigualdades injustas y que el control democrático debe extenderse a la vida económica.

El socialismo histórico abarca desde el marxismo revolucionario hasta el socialismo democrático y la socialdemocracia, que aceptan economías mixtas con amplios estados de bienestar. Los experimentos del siglo XX con la propiedad estatal integral produjeron tanto industrialización como graves fallos en la eficiencia y la libertad política. La política socialista contemporánea suele centrarse en la expansión de los servicios públicos, la regulación del capital y la reducción de la concentración de la riqueza dentro de marcos democráticos.

Los críticos sostienen que el socialismo subestima los problemas de información e incentivos y corre el riesgo de concentrar el poder en el Estado. Sus defensores replican que el socialismo democrático puede combinar la propiedad social o una regulación estricta con la libertad política. El debate sigue marcando la pauta en la política de centroizquierda en muchos países.

Los partidos socialistas que aceptan la democracia electoral se han convertido en parte del panorama habitual de los sistemas de partidos europeos y de otros países.