Kollektives oder öffentliches Eigentum an den wichtigsten Produktionsmitteln und ein stärkerer Fokus auf Gleichheit kennzeichnen den Sozialismus als politische und wirtschaftliche Ideologie. Sozialisten argumentieren, dass unkontrollierte Märkte ungerechte Ungleichheiten erzeugen und dass sich die demokratische Kontrolle auf das Wirtschaftsleben erstrecken sollte.

Der historische Sozialismus reicht vom revolutionären Marxismus über den demokratischen Sozialismus bis hin zur Sozialdemokratie, die gemischte Wirtschaftssysteme mit umfassenden Wohlfahrtsstaaten akzeptiert. Experimente des 20. Jahrhunderts mit umfassendem Staatseigentum führten zwar zur Industrialisierung, aber auch zu gravierenden Einbußen bei Effizienz und politischer Freiheit. Zeitgenössische sozialistische Politik konzentriert sich häufig auf den Ausbau öffentlicher Dienstleistungen, die Regulierung des Kapitals und die Reduzierung der Vermögenskonzentration innerhalb demokratischer Strukturen.

Kritiker argumentieren, der Sozialismus unterschätze Informations- und Anreizprobleme und berge die Gefahr einer Machtkonzentration im Staat. Befürworter entgegnen, der demokratische Sozialismus könne Gemeineigentum oder strenge Regulierung mit politischer Freiheit verbinden. Die Debatte prägt weiterhin die Politik der Mitte-Links-Parteien in vielen Ländern.

Sozialistische Parteien, die die Wahldemokratie akzeptieren, sind zu einem festen Bestandteil der europäischen und anderer Parteiensysteme geworden.