Üretim araçlarının kolektif veya kamu mülkiyeti ve eşitliğe daha fazla önem verilmesi, sosyalizmi siyasi ve ekonomik bir ideoloji olarak karakterize eder. Sosyalistler, sınırsız piyasaların adaletsiz eşitsizlikler yarattığını ve demokratik kontrolün ekonomik hayata da yayılması gerektiğini savunurlar.

Tarihsel sosyalizm, devrimci Marksizmden demokratik sosyalizme ve kapsamlı refah devletleriyle karma ekonomileri kabul eden sosyal demokrasiye kadar uzanır. Yirminci yüzyılda kapsamlı devlet mülkiyetiyle yapılan deneyler hem sanayileşmeye hem de verimlilik ve siyasi özgürlük açısından ciddi başarısızlıklara yol açmıştır. Çağdaş sosyalist politika genellikle demokratik çerçeveler içinde kamu hizmetlerini genişletmeye, sermayeyi düzenlemeye ve servet yoğunlaşmasını azaltmaya odaklanır.

Eleştirmenler, sosyalizmin bilgi ve teşvik sorunlarını hafife aldığını ve gücün devlette yoğunlaşması riskini taşıdığını savunuyor. Destekçiler ise demokratik sosyalizmin toplumsal mülkiyeti veya güçlü düzenlemeyi siyasi özgürlükle birleştirebileceğini belirtiyor. Bu tartışma, birçok ülkede sol eğilimli siyaseti şekillendirmeye devam ediyor.

Seçim demokrasisini kabul eden sosyalist partiler, Avrupa ve diğer parti sistemlerinin olağan manzarasının bir parçası haline gelmiştir.