主要な生産手段の集団所有または公的所有、そして平等への強い重視は、政治経済イデオロギーとしての社会主義の特徴である。社会主義者は、無制限の市場は不当な不平等を生み出し、民主的な統制は経済生活にも及ぶべきだと主張する。
歴史的な社会主義は、革命的マルクス主義から、広範な福祉国家を伴う混合経済を受け入れる民主社会主義や社会民主主義まで多岐にわたる。20世紀における包括的な国有化の試みは、工業化の進展と、効率性および政治的自由の深刻な失敗の両方をもたらした。現代の社会主義政治は、民主主義の枠組みの中で、公共サービスの拡充、資本規制、富の集中抑制に重点を置くことが多い。
批判派は、社会主義は情報とインセンティブの問題を過小評価しており、国家への権力集中を招く危険性があると主張する。一方、支持派は、民主社会主義は社会的所有や強力な規制と政治的自由を両立させることができると反論する。この議論は、多くの国で中道左派の政治構造を形成し続けている。
選挙民主主義を受け入れる社会主義政党は、ヨーロッパをはじめとする各国の政党制度において、ごく一般的な存在となっている。
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