La propriété collective ou publique des principaux moyens de production et une plus grande importance accordée à l'égalité caractérisent le socialisme en tant qu'idéologie politique et économique. Les socialistes affirment que les marchés non réglementés engendrent des inégalités injustes et que le contrôle démocratique doit s'étendre à la vie économique.

Le socialisme historique englobe un large éventail de courants, allant du marxisme révolutionnaire au socialisme démocratique et à la social-démocratie, qui acceptent les économies mixtes et les États-providence étendus. Les expériences de propriété étatique généralisée du XXe siècle ont engendré à la fois l'industrialisation et de graves dysfonctionnements en matière d'efficacité et de libertés politiques. Les politiques socialistes contemporaines s'attachent souvent à développer les services publics, à réguler les capitaux et à réduire la concentration des richesses dans un cadre démocratique.

Les critiques affirment que le socialisme sous-estime les problèmes d'information et d'incitation et risque de concentrer le pouvoir entre les mains de l'État. Ses partisans rétorquent que le socialisme démocratique peut concilier propriété sociale ou réglementation stricte et liberté politique. Ce débat continue de structurer la vie politique de gauche dans de nombreux pays.

Les partis socialistes qui acceptent la démocratie électorale font désormais partie intégrante du paysage politique européen et d'autres systèmes de partis.