A propriedade colectiva ou pública dos principais meios de produção e uma maior ênfase na igualdade caracterizam o socialismo como ideologia política e económica. Os socialistas defendem que os mercados descontrolados produzem desigualdades injustas e que o controlo democrático deve estender-se à vida económica.

O socialismo histórico abrange desde o marxismo revolucionário ao socialismo democrático e à social-democracia, que aceitam economias mistas com amplos estados de bem-estar social. As experiências do século XX com a propriedade estatal abrangente produziram tanto industrialização como graves fracassos em termos de eficiência e liberdade política. A política socialista contemporânea centra-se frequentemente na expansão dos serviços públicos, na regulação do capital e na redução da concentração de riqueza no seio das estruturas democráticas.

Os críticos argumentam que o socialismo subestima os problemas de informação e de incentivo, correndo o risco de concentrar o poder no Estado. Os defensores respondem que o socialismo democrático pode combinar a propriedade social ou a forte regulamentação com a liberdade política. O debate continua a estruturar a política de centro-esquerda em muitos países.

Os partidos socialistas que aceitam a democracia eleitoral tornaram-se parte integrante do panorama comum dos sistemas partidários europeus e de outros países.