Khi người dân cố ý vi phạm một đạo luật mà họ cho là bất công và chấp nhận hậu quả pháp lý, họ đang thực hiện hành động bất tuân dân sự. Hành động này mang tính công khai, bất bạo động và nhằm mục đích thuyết phục cộng đồng rộng lớn hơn hoặc chính quyền thay đổi quy định đang bị tranh chấp.

Henry David Thoreau, Mahatma Gandhi và Martin Luther King Jr. đã đưa ra những lý lẽ và ví dụ kinh điển. Các cuộc biểu tình ngồi, từ chối nộp một số loại thuế nhất định và việc chiếm đóng ôn hòa các không gian công cộng đều là những phương tiện để thể hiện điều đó. Luận điểm đạo đức dựa trên sự ưu tiên của lương tâm so với một đạo luật bất công, trong khi luận điểm chiến lược dựa trên sức mạnh của sự hy sinh có kỷ luật và rõ ràng để thay đổi dư luận.

Các chính phủ thường coi bất tuân dân sự là hành vi vi phạm pháp luật thông thường, nhưng hiệu quả chính trị của nó có thể rất đáng kể khi lý tưởng được đón nhận rộng rãi và những người tham gia duy trì thái độ bất bạo động. Chiến thuật này vẫn khả dụng đối với các phong trào thiếu quyền lực chính thức nhưng lại có niềm tin đạo đức và khả năng tổ chức.

• Vi phạm pháp luật công khai, bất bạo động vì một lý tưởng đạo đức
• Người tham gia chấp nhận các hình phạt theo luật định.
• Mục tiêu là thay đổi các luật hoặc chính sách bất công.
• Có mối liên hệ lịch sử với các phong trào cải cách lớn.