عندما يتعمد المواطنون مخالفة قانون يرونه جائراً ويتقبلون عواقبه القانونية، فإنهم يمارسون العصيان المدني. هذا الفعل علني وسلمي، ويهدف إلى إقناع المجتمع أو السلطات بتغيير القانون محل النزاع.

قدّم هنري ديفيد ثورو، والمهاتما غاندي، ومارتن لوثر كينغ جونيور، تبريرات وأمثلة كلاسيكية. وقد مثّلت الاعتصامات، والامتناع عن دفع بعض الضرائب، والاحتلال السلمي للأماكن العامة، وسائلَ فعّالة لتحقيق ذلك. يرتكز المطلب الأخلاقي على أولوية الضمير على القانون الجائر، بينما يرتكز المطلب الاستراتيجي على قوة التضحية المنظمة والظاهرة في تغيير الرأي العام.

عادةً ما تتعامل الحكومات مع العصيان المدني باعتباره مخالفة عادية للقانون، إلا أن تأثيره السياسي قد يكون بالغ الأهمية عندما يلقى صدىً لدى الناس ويلتزم المشاركون باللاعنف. ويبقى هذا الأسلوب متاحاً للحركات التي تفتقر إلى السلطة الرسمية ولكنها تمتلك قناعة أخلاقية وقدرة تنظيمية.

• مخالفة القانون علنًا وبطريقة سلمية من أجل قضية أخلاقية
• يتحمل المشاركون العقوبات القانونية
• يهدف إلى تغيير القوانين أو السياسات الجائرة
• ارتبطت تاريخياً بحركات الإصلاح الكبرى