Một số hành vi là sai trái bất kể chúng mang lại lợi ích gì. Đó là luận điểm cốt lõi của đạo đức học nghĩa vụ, một lý thuyết đạo đức dựa trên bổn phận và quy tắc chứ không phải hậu quả. Nói dối, thất hứa hoặc giết người vô tội đều bị cấm, ngay cả khi kết quả có thể tốt hơn. Từ này xuất phát từ tiếng Hy Lạp "deon", nghĩa là bổn phận. Immanuel Kant là nhà đạo đức học nghĩa vụ có ảnh hưởng nhất, mặc dù truyền thống này còn bao gồm những người khác, trong đó có WD Ross và lý thuyết về bổn phận sơ bộ của ông.

Kant lập luận rằng các yêu cầu đạo đức là tuyệt đối. Chúng không phụ thuộc vào những gì bạn muốn hay những gì sẽ xảy ra. Chúng áp dụng cho tất cả các sinh vật có lý trí. Mệnh lệnh tuyệt đối của ông kiểm tra các nguyên tắc bằng cách đặt câu hỏi liệu chúng có thể là luật phổ quát hay không và liệu chúng có coi nhân loại như một mục đích tự thân hay không. Ross đã làm dịu bớt sự khắt khe. Ông cho rằng chúng ta có một số nghĩa vụ hiển nhiên, chẳng hạn như lòng trung thành, lòng biết ơn và không gây hại, và khi chúng xung đột, chúng ta phải phán xét nghĩa vụ nào nghiêm ngặt hơn trong tình huống đó. Những người chỉ trích thuyết nghĩa vụ chỉ ra vấn đề về các nghĩa vụ xung đột và khó khăn trong việc áp dụng các quy tắc tuyệt đối vào những hoàn cảnh phức tạp. Những người bảo vệ thuyết này đáp lại rằng hậu quả rất quan trọng, nhưng chúng không thể biện minh cho mọi thứ.

Các chủ đề đạo đức học

• Nhiệm vụ.
• Quy tắc.
• Tôn trọng con người.
• Ý định.

Đạo đức học nghĩa vụ trái ngược với chủ nghĩa vị lợi, vốn đánh giá hành động dựa trên hậu quả của chúng, và với đạo đức học đức hạnh, vốn tập trung vào phẩm chất đạo đức.