بعض الأفعال خاطئة مهما كانت نتائجها من خير. هذا هو جوهر علم الأخلاق الواجبية، وهو نظرية أخلاقية تُرسّخ الأخلاق في الواجبات والقواعد لا في العواقب. يُحظر الكذب، ونكث الوعد، وقتل الأبرياء، حتى لو كانت النتيجة أفضل. الكلمة مشتقة من الكلمة اليونانية "ديون" التي تعني الواجب. يُعد إيمانويل كانط أبرز علماء الأخلاق الواجبية، مع أن هذا التيار يشمل آخرين، منهم دبليو دي روس ونظريته عن الواجبات الظاهرية.

جادل كانط بأن المتطلبات الأخلاقية مطلقة، فهي لا تعتمد على رغبات الفرد أو ما سيحدث، بل تنطبق على جميع الكائنات العاقلة. ويختبر مبدأه الأخلاقي المطلق المبادئ الأخلاقية بالتساؤل عما إذا كانت قوانين عالمية، وما إذا كانت تُعامل البشرية كغاية في حد ذاتها. أما روس، فقد خفف من حدة هذا المبدأ، إذ رأى أن لدينا عدة واجبات ظاهرية، كالوفاء والامتنان وعدم الإيذاء، وأنه عند تعارضها، يجب علينا تحديد أيها أشد صرامة في الموقف. ويشير منتقدو نظرية الواجبات إلى مشكلة تعارض الواجبات وصعوبة تطبيق قواعد مطلقة على ظروف معقدة. ويرد المدافعون عنها بأن العواقب مهمة، لكنها لا تبرر كل شيء.

المواضيع الأخلاقية

• الواجب. المتطلبات الأخلاقية ملزمة بغض النظر عن النتائج.
• Rules. بعض الأفعال محظورة أو مطلوبة.
• احترام الأشخاص. التعامل مع الأفراد كغايات، وليس مجرد وسائل.
• Intentions. تعتمد الجودة الأخلاقية للفعل جزئيًا على إرادة الفاعل.

تتناقض نظرية الواجب مع النفعية، التي تقيّم الأفعال من خلال نتائجها، ومع أخلاقيات الفضيلة، التي تركز على الشخصية.