Algumas ações são erradas, independentemente do bem que delas resulte. Esta é a premissa central da deontologia, uma teoria ética que fundamenta a moralidade nos deveres e nas regras, e não nas consequências. Mentir, quebrar uma promessa ou matar uma pessoa inocente é proibido, mesmo que o resultado fosse melhor. A palavra vem do grego "deon", que significa dever. Immanuel Kant é o deontologista mais influente, embora a tradição inclua outros, como W.D. Ross e a sua teoria dos deveres prima facie.

Kant defendia que as exigências morais são categóricas. Não dependem do que deseja ou do que vai acontecer. Aplicam-se a todos os seres racionais. O seu imperativo categórico testa as máximas questionando se poderão ser leis universais e se tratam a humanidade como um fim em si mesma. Ross suavizou o rigor. Sustentou que temos vários deveres prima facie, como a fidelidade, a gratidão e a não maleficência, e que, quando estes entram em conflito, devemos julgar qual é o mais rigoroso na situação. Os críticos da deontologia apontam para o problema dos deveres conflituantes e para a dificuldade de aplicar regras absolutas a circunstâncias complexas. Os defensores respondem que as consequências importam, mas não podem justificar tudo.

Temas deontológicos

• Dever. Os requisitos morais ligam independentemente dos resultados.
• Regras. Alguns atos são proibidos ou obrigatórios.
• Respeito pelas pessoas. Trate os indivíduos como fins em si mesmos, e não apenas como meios.
• Intenções. A qualidade moral de um ato depende em parte da vontade do agente.

A deontologia contrapõe-se ao utilitarismo, que avalia os atos pelas suas consequências, e à ética da virtude, que se centra no caráter.