कुछ कार्य चाहे उनसे कितना भी लाभ हो, गलत ही होते हैं। यही कर्तव्यशास्त्र का मूल सिद्धांत है, जो नैतिक मूल्यों को परिणामों के बजाय कर्तव्यों और नियमों पर आधारित करता है। झूठ बोलना, वादा तोड़ना या किसी निर्दोष व्यक्ति की हत्या करना निषिद्ध है, भले ही परिणाम बेहतर हो। यह शब्द ग्रीक शब्द 'डीओन' से आया है, जिसका अर्थ है कर्तव्य। इमैनुअल कांट सबसे प्रभावशाली कर्तव्यशास्त्री हैं, हालांकि इस परंपरा में डब्ल्यू.डी. रॉस और उनके प्रथम दृष्ट्या कर्तव्यों के सिद्धांत सहित अन्य लोग भी शामिल हैं।

कांट का तर्क था कि नैतिक आवश्यकताएँ श्रेणीबद्ध होती हैं। वे इस बात पर निर्भर नहीं करतीं कि आप क्या चाहते हैं या क्या होगा। वे सभी तर्कसंगत प्राणियों पर लागू होती हैं। उनका श्रेणीबद्ध आदेश सिद्धांतों का परीक्षण यह पूछकर करता है कि क्या वे सार्वभौमिक नियम हो सकते हैं और क्या वे मानवता को एक लक्ष्य के रूप में मानते हैं। रॉस ने इस कठोरता को कुछ हद तक कम किया। उनका मानना ​​था कि हमारे कई प्राथमिक कर्तव्य हैं, जैसे कि निष्ठा, कृतज्ञता और अहिंसा, और जब वे परस्पर विरोधी हों, तो हमें यह तय करना होगा कि उस स्थिति में कौन सा अधिक कठोर है। कर्तव्यवाद के आलोचक परस्पर विरोधी कर्तव्यों की समस्या और जटिल परिस्थितियों में निरपेक्ष नियमों को लागू करने की कठिनाई की ओर इशारा करते हैं। समर्थक उत्तर देते हैं कि परिणाम मायने रखते हैं, लेकिन वे हर चीज को उचित नहीं ठहरा सकते।

नैतिक विषयों

• कर्तव्य. नैतिक आवश्यकताएँ परिणामों की परवाह किए बिना बाध्यकारी होती हैं।
• नियम। कुछ कार्य निषिद्ध या अनिवार्य हैं।
• व्यक्तियों का सम्मान करें। व्यक्तियों को साधन मात्र नहीं, बल्कि साध्य के रूप में मानें।
• इरादे. किसी कार्य की नैतिक गुणवत्ता आंशिक रूप से कर्ता की इच्छा पर निर्भर करती है।

कर्तव्यशास्त्र उपयोगितावाद से भिन्न है, जो कार्यों का मूल्यांकन उनके परिणामों के आधार पर करता है, और सद्गुण नैतिकता से भी भिन्न है, जो चरित्र पर केंद्रित होती है।