Manche Handlungen sind falsch, ungeachtet dessen, welche positiven Folgen sie haben. Das ist die Kernaussage der Deontologie, einer Ethiktheorie, die Moral auf Pflichten und Regeln statt auf Konsequenzen gründet. Lügen, Versprechen brechen oder einen Unschuldigen töten ist verboten, selbst wenn das Ergebnis besser wäre. Das Wort stammt vom griechischen „deon“, was Pflicht bedeutet. Immanuel Kant gilt als der einflussreichste Deontologe, doch die Tradition umfasst auch andere, darunter W. D. Ross mit seiner Theorie der Pflichten des Anscheins.

Kant argumentierte, dass moralische Anforderungen kategorisch seien. Sie hingen nicht von individuellen Wünschen oder zukünftigen Ereignissen ab. Sie gelten für alle vernunftbegabten Wesen. Sein kategorischer Imperativ prüft Maximen, indem er fragt, ob sie universelle Gesetze sein könnten und ob sie die Menschheit als Zweck an sich behandeln. Ross milderte die Strenge ab. Er vertrat die Auffassung, dass wir mehrere Pflichten auf den ersten Blick hätten, wie Treue, Dankbarkeit und Nichtschädigung, und dass wir im Falle eines Konflikts entscheiden müssten, welche Pflicht in der jeweiligen Situation dringlicher sei. Kritiker der Deontologie verweisen auf das Problem widerstreitender Pflichten und die Schwierigkeit, absolute Regeln auf komplexe Umstände anzuwenden. Befürworter entgegnen, dass Konsequenzen zwar wichtig seien, aber nicht alles rechtfertigen könnten.

Deontologische Themen

• Duty. Moralische Anforderungen sind unabhängig vom Ergebnis bindend.
• Regeln. Manche Handlungen sind verboten oder vorgeschrieben.
• Respekt vor Personen. Behandle Individuen als Zweck an sich, nicht bloß als Mittel zum Zweck.
• Intentions. Die moralische Qualität einer Handlung hängt teilweise vom Willen des Handelnden ab.

Die Deontologie steht im Gegensatz zum Utilitarismus, der Handlungen nach ihren Folgen bewertet, und zur Tugendethik, die den Charakter in den Mittelpunkt stellt.