Algunos actos son incorrectos independientemente del bien que puedan generar. Esta es la premisa fundamental de la deontología, una teoría ética que fundamenta la moralidad en deberes y normas, en lugar de en consecuencias. Mentir, romper una promesa o matar a una persona inocente está prohibido, incluso si el resultado fuera mejor. La palabra proviene del griego deon, que significa deber. Immanuel Kant es el deontólogo más influyente, aunque la tradición incluye a otros, como W. D. Ross y su teoría de los deberes prima facie.

Kant argumentó que los requisitos morales son categóricos. No dependen de lo que uno desee ni de lo que vaya a suceder. Se aplican a todos los seres racionales. Su imperativo categórico pone a prueba las máximas preguntándose si podrían ser leyes universales y si consideran a la humanidad como un fin en sí misma. Ross suavizó el rigor. Sostuvo que tenemos varios deberes prima facie, como la fidelidad, la gratitud y la no maleficencia, y que cuando entran en conflicto, debemos juzgar cuál es más estricto en la situación. Los críticos de la deontología señalan el problema de los deberes contradictorios y la dificultad de aplicar reglas absolutas a circunstancias complejas. Los defensores replican que las consecuencias importan, pero no pueden justificarlo todo.

Temas deontológicos

• Deber. Los requisitos morales obligan independientemente de los resultados.
• Reglas. Algunos actos están prohibidos o son obligatorios.
• Respeto por las personas. Tratar a los individuos como fines, no meros medios.
• Intenciones. La calidad moral de un acto depende en parte de la voluntad del agente.

La deontología contrasta con el utilitarismo, que evalúa los actos por sus consecuencias, y con la ética de la virtud, que se centra en el carácter.