Certains actes sont répréhensibles, quelles que soient leurs conséquences positives. C'est le principe fondamental de la déontologie, une théorie éthique qui fonde la moralité sur les devoirs et les règles plutôt que sur les conséquences. Mentir, rompre une promesse ou tuer un innocent est interdit, même si le résultat serait meilleur. Le mot vient du grec « deon », qui signifie devoir. Emmanuel Kant est le déontologiste le plus influent, bien que la tradition comprenne d'autres figures, comme W.D. Ross et sa théorie des devoirs prima facie.

Kant soutenait que les exigences morales sont catégoriques. Elles ne dépendent ni de nos désirs ni des événements futurs. Elles s'appliquent à tous les êtres rationnels. Son impératif catégorique met les maximes à l'épreuve en se demandant si elles peuvent être des lois universelles et si elles traitent l'humanité comme une fin en soi. Ross a nuancé cette rigueur. Il affirmait que nous avons plusieurs devoirs prima facie, tels que la fidélité, la gratitude et la non-malfaisance, et que lorsqu'ils entrent en conflit, nous devons déterminer lequel est le plus impératif dans la situation. Les critiques de la déontologie soulignent le problème des devoirs conflictuels et la difficulté d'appliquer des règles absolues à des circonstances complexes. Ses défenseurs rétorquent que les conséquences comptent, mais qu'elles ne sauraient tout justifier.

Thèmes déontologiques

• Devoir. Les exigences morales sont contraignantes quelles que soient les conséquences.
• Règles. Certains actes sont interdits ou obligatoires.
• Respect des personnes. Traitez les individus comme des fins, et non comme de simples moyens.
• Intentions. La qualité morale d'un acte dépend en partie de la volonté de l'agent.

La déontologie s'oppose à l'utilitarisme, qui évalue les actes selon leurs conséquences, et à l'éthique de la vertu, qui se concentre sur le caractère.