Bạn tỉnh dậy. Căn phòng mờ tối, miệng bạn có vị như đồng, và đâu đó có tiếng chó sủa. Bạn biết tất cả những điều này mà không cần cố gắng. Sự nhận biết đó—cảm nhận sự hiện diện của chính trải nghiệm của bạn—chính là ý thức. Nó không giống với trí thông minh, trí nhớ, hay thậm chí là sự tỉnh táo. Một người trong giấc mơ có thể nhận thức được một con hổ đang đuổi theo mình trong khi cơ thể họ nằm bất động. Một người mộng du có thể đi lên xuống cầu thang với đôi mắt mở và không báo cáo gì.

Các nhà triết học chia khái niệm này thành hai vấn đề. Vấn đề dễ hơn là hỏi làm thế nào bộ não xử lý thông tin, lưu trữ nó và sử dụng nó để định hướng hành vi. Vấn đề khó hơn là hỏi tại sao bất kỳ quá trình xử lý nào đó lại tạo ra cảm giác gì. Bạn có thể lập bản đồ mọi nơ-ron hoạt động khi ai đó ngửi thấy mùi hoa hồng, nhưng chính mùi hương đó - vị ngọt, ký ức mà nó gợi lên - vẫn là điều riêng tư khó nắm bắt.

Những điểm khác biệt chính

• Ý thức hiện tượng
• Truy cập ý thức
• Tự nhận thức

Các nhà khoa học nghiên cứu ý thức thông qua chụp ảnh não, gây mê và các rối loạn như chứng mù thị giác, trong đó bệnh nhân phản ứng với các tín hiệu thị giác mà họ không thể nhìn thấy. Lĩnh vực này vẫn còn chia rẽ giữa những người kỳ vọng tìm thấy câu trả lời từ thần kinh và những người nghi ngờ chính câu hỏi đó đã bị đặt sai lệch.