目が覚める。部屋は薄暗く、口の中は鉄のような味がする。どこかで犬が吠えている。あなたは意識せずとも、これらすべてを察知する。この「知る」という感覚、つまり自分の経験が感じられる感覚こそが意識である。それは知性や記憶、あるいは覚醒状態とも異なる。夢を見ている人は、体が動かなくても虎に追いかけられていることを意識できる。夢遊病者は目を開けたまま階段を上り下りしても、何も報告しないことがある。

哲学者たちはこの概念を二つの問題に分けて考えてきた。簡単な問題は、脳がどのように情報を処理し、保存し、行動の指針として利用するのかを問うものだ。難しい問題は、なぜその処理が何らかの感覚として感じられるのかを問うものだ。誰かがバラの香りを嗅いだときに発火するすべてのニューロンをマッピングすることはできるが、香りそのもの――その甘さ、それが呼び起こす記憶――は、頑として個人的なものとして残る。

主な相違点

• 現象的意識: 紙で指を切ったときの痛みのような、生々しい主観的経験。
• アクセス意識: 推論と発話に利用できる情報。
• 自己認識: 自分自身を独立した存在として認識する能力。

科学者たちは、脳画像診断、麻酔、そして盲視のような視覚障害（患者が視覚情報に反応する現象）を通して意識を研究している。この分野では、神経学的な説明を期待する人々と、そもそも問い自体が間違っていると考える人々の間で意見が分かれている。