आप जागते हैं। कमरा धुंधला है, आपके मुंह का स्वाद तांबे जैसा है, और कहीं कोई कुत्ता भौंक रहा है। आप यह सब बिना कोशिश किए जानते हैं। यह ज्ञान—अपने अनुभव की अनुभूति—चेतना है। यह बुद्धि, स्मृति या जागृति से भिन्न है। सपने में कोई व्यक्ति अपने शरीर के स्थिर रहते हुए भी बाघ को अपना पीछा करते हुए देख सकता है। नींद में चलने वाला व्यक्ति खुली आँखों से सीढ़ियाँ चढ़ सकता है और उसे कुछ भी पता नहीं चलता।

दार्शनिकों ने इस अवधारणा को दो समस्याओं में विभाजित किया है। आसान समस्या यह है कि मस्तिष्क सूचना को कैसे संसाधित करता है, उसे संग्रहित करता है और व्यवहार को निर्देशित करने के लिए उसका उपयोग कैसे करता है। कठिन समस्या यह है कि उस प्रसंस्करण में कुछ भी महसूस क्यों होता है। आप गुलाब की खुशबू सूंघते समय सक्रिय होने वाले प्रत्येक न्यूरॉन का मानचित्रण कर सकते हैं, लेकिन स्वयं खुशबू—उसकी मिठास, उससे जुड़ी स्मृति—पूरी तरह से निजी बनी रहती है।

मुख्य अंतर

• असाधारण चेतना: कच्चा व्यक्तिपरक अनुभव, जैसे कागज से कटने का दर्द।
• पहुँच चेतना: तर्क और भाषण के लिए उपलब्ध जानकारी।
• आत्म-जागरूकता: स्वयं को एक विशिष्ट इकाई के रूप में पहचानने की क्षमता।

वैज्ञानिक मस्तिष्क इमेजिंग, एनेस्थीसिया और ब्लाइंडसाइट जैसी बीमारियों के माध्यम से चेतना का अध्ययन करते हैं, जिनमें रोगी उन दृश्य संकेतों पर प्रतिक्रिया करते हैं जिन्हें वे देख नहीं सकते। यह क्षेत्र अभी भी दो भागों में बंटा हुआ है: एक ओर वे लोग हैं जो तंत्रिका तंत्र से संबंधित उत्तर की उम्मीद करते हैं, और दूसरी ओर वे लोग हैं जो मानते हैं कि प्रश्न ही विकृत है।