Você acorda. O quarto está escuro, a sua boca sabe a cobre e, algures, um cão está a ladrar. Sabe tudo isto sem sequer tentar. Esse saber — a presença sentida da sua própria experiência — é a consciência. Não é o mesmo que inteligência, memória ou mesmo estado de vigília. Uma pessoa num sonho pode estar consciente de um tigre que a persegue enquanto o seu corpo permanece imóvel. Um sonâmbulo pode subir e descer escadas com os olhos abertos e não relatar nada.

Os filósofos dividem o conceito em dois problemas. O problema mais simples questiona a forma como o cérebro processa a informação, armazena-a e utiliza-a para orientar o comportamento. O problema mais complexo questiona por que razão todo este processamento causa qualquer sensação. É possível mapear cada neurónio que dispara quando alguém sente o cheiro de uma rosa, mas o próprio cheiro — a doçura, a memória que evoca — permanece teimosamente privado.

Principais distinções

• Consciência fenomenal: experiência subjetiva pura, como o ardor de um corte de papel.
• Acesso à consciência: informação disponível para raciocínio e discurso.
• Autoconsciência: a capacidade de se reconhecer como uma entidade distinta.

Os cientistas estudam a consciência através de exames de imagem cerebral, anestesia e perturbações como a visão cega, em que os pacientes respondem a estímulos visuais que não conseguem ver. O campo de investigação continua dividido entre aqueles que esperam uma resposta neural e aqueles que suspeitam que a própria pergunta está mal formulada.