Te despiertas. La habitación está en penumbra, tienes un sabor metálico en la boca y oyes ladrar a un perro en algún lugar. Lo sabes todo sin darte cuenta. Ese conocimiento —la presencia palpable de tu propia experiencia— es la consciencia. No es lo mismo que la inteligencia, la memoria o incluso el estado de vigilia. Una persona que sueña puede ser consciente de que un tigre la persigue mientras su cuerpo permanece inmóvil. Un sonámbulo puede subir y bajar escaleras con los ojos abiertos y no decir nada.

Los filósofos dividen el concepto en dos problemas. El problema sencillo se pregunta cómo el cerebro procesa la información, la almacena y la utiliza para guiar el comportamiento. El problema difícil se pregunta por qué todo ese procesamiento se percibe como algo. Se puede mapear cada neurona que se activa cuando alguien huele una rosa, pero el aroma en sí —la dulzura, el recuerdo que evoca— permanece obstinadamente privado.

Distinciones clave

• Conciencia fenomenal: experiencia subjetiva pura, como el escozor de un corte de papel.
• Acceso a la conciencia: información disponible para el razonamiento y el habla.
• Autoconciencia: la capacidad de reconocerse a uno mismo como una entidad distinta.

Los científicos estudian la consciencia mediante imágenes cerebrales, anestesia y trastornos como la visión ciega, en la que los pacientes responden a señales visuales que no pueden ver. El campo sigue dividido entre quienes esperan una respuesta neuronal y quienes sospechan que la pregunta en sí está mal formulada.