Bước sóng là khoảng cách từ đỉnh này đến đỉnh kia của một sóng. Trong quang phổ nhìn thấy được, nó quyết định màu sắc mà chúng ta cảm nhận. Bước sóng ngắn hơn có màu tím hoặc xanh lam; bước sóng dài hơn có màu đỏ. Mắt người nhạy cảm với một dải hẹp khoảng từ 400 đến 700 nanomet.

Cùng một đặc tính vật lý này chi phối các dạng bức xạ điện từ và sóng cơ học khác. Sóng vô tuyến có bước sóng được đo bằng mét hoặc dài hơn; tia X có bước sóng ngắn hơn nhiều so với ánh sáng nhìn thấy. Trong âm thanh, bước sóng tỷ lệ nghịch với cao độ ở một tốc độ truyền nhất định.

Trong nghiên cứu thị giác, bước sóng được phân biệt với trải nghiệm tâm lý về màu sắc. Hai nguồn sáng có thành phần quang phổ khác nhau có thể tạo ra cảm giác màu sắc giống hệt nhau (metamer). Ngược lại, cùng một bước sóng có thể xuất hiện khác nhau tùy thuộc vào bối cảnh xung quanh và trạng thái thích nghi.

• Khoảng cách giữa các đỉnh sóng liên tiếp
• Xác định sắc độ trong quang phổ nhìn thấy được.
• Tỷ lệ nghịch với tần số
• Áp dụng cho cả ánh sáng và âm thanh

Kiểm soát bước sóng chính xác là điều cơ bản trong các thí nghiệm về thị giác màu và trong các công nghệ như laser và quang phổ.