O comprimento de onda é a distância entre dois picos de uma onda. No espectro visível, determina a tonalidade que percebemos. Os comprimentos de onda mais curtos parecem violeta ou azul; comprimentos de onda mais longos parecem vermelhos. O olho humano é sensível a uma gama estreita de aproximadamente 400 a 700 nanómetros.

A mesma propriedade física rege outras formas de radiação eletromagnética e as ondas mecânicas. As ondas de rádio têm comprimentos de onda medidos em metros ou mais; os raios X têm comprimentos de onda muito mais curtos do que a luz visível. No som, o comprimento de onda é inversamente proporcional à altura do som para uma dada velocidade de propagação.

Na investigação da visão, o comprimento de onda distingue-se da experiência psicológica da cor. Duas luzes com composições espectrais diferentes podem produzir sensações de cor idênticas (metâmeros). Por outro lado, o mesmo comprimento de onda pode parecer diferente dependendo do contexto e do estado de adaptação do ambiente.

• Distância entre picos de ondas sucessivas
• Determina a tonalidade no espectro visível.
• Inversamente proporcional à frequência
• Aplica-se tanto à luz como ao som.

O controlo preciso do comprimento de onda é fundamental em experiências sobre visão de cores e em tecnologias como lasers e espectroscopia.