La longitud de onda es la distancia entre dos crestas de una onda. En el espectro visible, determina el color que percibimos. Las longitudes de onda más cortas se ven violetas o azules; las más largas, rojas. El ojo humano es sensible a una banda estrecha, aproximadamente de 400 a 700 nanómetros.

La misma propiedad física rige otras formas de radiación electromagnética y ondas mecánicas. Las ondas de radio tienen longitudes de onda que se miden en metros o más; los rayos X tienen longitudes de onda mucho más cortas que la luz visible. En el sonido, la longitud de onda es inversamente proporcional al tono para una velocidad de propagación dada.

En la investigación visual, la longitud de onda se distingue de la experiencia psicológica del color. Dos luces con composiciones espectrales diferentes pueden producir sensaciones de color idénticas (metámeros). Por el contrario, la misma longitud de onda puede percibirse de forma diferente según el contexto y el estado de adaptación.

• Distancia entre picos de onda sucesivos
• Determina el tono en el espectro visible.
• Inversamente relacionado con la frecuencia
• Se aplica tanto a la luz como al sonido.

El control preciso de la longitud de onda es fundamental en los experimentos sobre visión del color y en tecnologías como los láseres y la espectroscopia.