La longueur d'onde est la distance entre deux crêtes successives d'une onde. Dans le spectre visible, elle détermine la teinte perçue. Les longueurs d'onde plus courtes apparaissent violettes ou bleues ; les plus longues apparaissent rouges. L'œil humain est sensible à une bande étroite, d'environ 400 à 700 nanomètres.

Cette même propriété physique régit d'autres formes de rayonnement électromagnétique et d'ondes mécaniques. Les ondes radio ont des longueurs d'onde de plusieurs mètres, voire plus ; les rayons X ont des longueurs d'onde bien plus courtes que la lumière visible. En acoustique, la longueur d'onde est inversement proportionnelle à la hauteur du son pour une vitesse de propagation donnée.

En recherche visuelle, on distingue la longueur d'onde de la perception psychologique de la couleur. Deux sources lumineuses aux compositions spectrales différentes peuvent produire des sensations colorées identiques (métamères). Inversement, une même longueur d'onde peut paraître différente selon le contexte et l'état d'adaptation.

• Distance entre les pics successifs des vagues
• Détermine la teinte dans le spectre visible
• Inversement lié à la fréquence
• Cela s'applique à la fois à la lumière et au son

Le contrôle précis de la longueur d'onde est fondamental dans les expériences sur la vision des couleurs et dans des technologies telles que les lasers et la spectroscopie.