Năng lượng và vật chất trong đại dương không di chuyển theo các chuỗi đơn lẻ; chúng lưu chuyển qua các mạng lưới liên kết phức tạp về mối quan hệ ăn thịt lẫn nhau. Những mạng lưới này được gọi là lưới thức ăn. Thực vật phù du và các sinh vật sản xuất sơ cấp khác tạo thành nền tảng; động vật phù du, cá nhỏ, động vật ăn thịt lớn hơn và sinh vật ăn mùn bã hữu cơ chiếm các tầng cao hơn, với nhiều loài ăn ở nhiều hơn một tầng.

Chuỗi thức ăn biển được định hình bởi kích thước, hành vi và sự sẵn có của ánh sáng và chất dinh dưỡng. Các vòng tuần hoàn vi sinh vật tái chế chất hữu cơ hòa tan mà nếu không sẽ bị mất đi. Hiệu ứng thác dinh dưỡng xảy ra khi những thay đổi ở một cấp độ lan truyền đến các cấp độ khác—ví dụ, khi đánh bắt quá mức các loài săn mồi lớn sẽ giải phóng các loài tiêu thụ ở bậc trung gian, từ đó kìm hãm các loài ăn thực vật.

Hiểu cấu trúc chuỗi thức ăn giúp dự đoán hậu quả của việc đánh bắt cá, biến đổi khí hậu và các loài xâm lấn. Đồng vị bền, phân tích thức ăn trong dạ dày và mô hình mạng lưới là những công cụ phổ biến để lập bản đồ các mắt xích. Bảo vệ các mắt xích quan trọng và duy trì sự đa dạng trong chuỗi thức ăn sẽ tăng cường khả năng phục hồi của hệ sinh thái biển trước các tác động gây nhiễu.

• Mạng lưới các mối quan hệ nuôi dưỡng
• Dựa trên các nhà sản xuất chính và nhiều cấp độ người tiêu dùng.
• Bao gồm các con đường tái chế vi sinh vật.
• Nhạy cảm với hoạt động đánh bắt cá và biến đổi môi trường.