La energía y los materiales en el océano no se mueven a lo largo de cadenas individuales; fluyen a través de redes interconectadas donde se produce la depredación. Estas redes son las redes tróficas. El fitoplancton y otros productores primarios forman la base; el zooplancton, los peces pequeños, los depredadores más grandes y los detritívoros ocupan niveles superiores, y muchas especies se alimentan en más de un nivel.

Las redes tróficas marinas están determinadas por el tamaño, el comportamiento y la disponibilidad de luz y nutrientes. Los ciclos microbianos reciclan la materia orgánica disuelta que de otro modo se perdería. Las cascadas tróficas se producen cuando los cambios en un nivel se propagan a otros; por ejemplo, cuando la sobrepesca de grandes depredadores libera a consumidores de nivel intermedio que, a su vez, suprimen a los herbívoros.

Comprender la estructura de las redes tróficas ayuda a predecir las consecuencias de la pesca, el cambio climático y las especies invasoras. Los isótopos estables, el análisis del contenido estomacal y los modelos de red son herramientas comunes para mapear las conexiones. Proteger los nodos clave y mantener la diversidad dentro de la red aumenta la resiliencia de los ecosistemas marinos ante las perturbaciones.

• Red de relaciones alimentarias
• Basado en productores primarios y múltiples niveles de consumidores.
• Incluye vías de reciclaje microbiano.
• Sensible a la pesca y a los cambios ambientales.