Nhạc viết thường sử dụng một khóa nhạc để nâng hoặc hạ một số nốt nhất định trong toàn bộ tác phẩm. Khi nhà soạn nhạc cần thay đổi một nốt nhạc nằm ngoài hệ thống đó, dấu hóa sẽ xuất hiện. Dấu thăng nâng cao độ lên nửa cung, dấu giáng hạ thấp độ cao, và dấu tự nhiên triệt tiêu cả hai.

Dấu hóa chỉ áp dụng cho ô nhịp mà chúng xuất hiện, trừ khi được nối liền qua vạch nhịp. Người biểu diễn phải chú ý kỹ đến chúng vì một dấu hóa bị bỏ sót sẽ làm thay đổi hòa âm hoặc màu sắc của giai điệu. Trong một số bản nhạc hiện đại, dấu hóa được viết tự do hơn, nhưng các quy tắc truyền thống vẫn chi phối hầu hết các ký hiệu nhạc cổ điển và nhạc phổ biến.

Các nhà soạn nhạc sử dụng dấu hóa bất thường để tạo sự căng thẳng, để chuyển điệu ngắn gọn, hoặc đơn giản là để tô điểm cho giai điệu. Người chơi nhạc học cách đọc chúng ngay lập tức để dòng chảy của âm nhạc không bị gián đoạn.

• Điều chỉnh cao độ của một nốt nhạc duy nhất
• Biểu tượng sắc nét, phẳng hoặc tự nhiên
• Thường chỉ kéo dài một nhịp.
• Cần thiết cho việc viết chữ màu