楽譜には調号が定められており、曲全体を通して特定の音の高さを上げたり下げたりします。作曲家がその調号に反して単一の音を変更する必要がある場合、臨時記号が用いられます。シャープは音高を半音上げ、フラットは半音下げ、ナチュラルはシャープとフラットの両方を打ち消します。

臨時記号は、小節線をまたいでタイで結ばれていない限り、その記号が現れる小節のみに適用されます。演奏者は臨時記号を注意深く見守ります。なぜなら、臨時記号を見落とすと、和声や旋律の色合いが変わってしまうからです。現代の楽譜の中には、臨時記号がより自由に記譜されているものもありますが、クラシックやポピュラー音楽の記譜法のほとんどは、依然として伝統的な規則に従っています。

作曲家は、緊張感を生み出したり、一時的に転調したり、あるいは単に旋律に彩りを添えたりするために臨時記号を用います。演奏者は、音楽の流れが途切れないように、臨時記号を瞬時に読み取れるように訓練されます。

• 単音の音高を変更する
• シャープ、フラット、または自然なシンボル
• 通常は1小節しか続かない
• 半音階の作曲に不可欠