تعتمد الموسيقى المكتوبة على مفتاح موسيقي يرفع أو يخفض نغمات معينة في المقطوعة. عندما يحتاج الملحن إلى تغيير نغمة واحدة خارج هذا النظام، تظهر علامة تحويل. ترفع علامة الرفع درجة الصوت بمقدار نصف نغمة، وتخفضها علامة الخفض، بينما تلغي علامة الضبط أيًا منهما.

لا تُطبَّق علامات التحويل إلا على المقياس الذي تظهر فيه، إلا إذا كانت موصولة عبر خط المقياس. يحرص العازفون على الانتباه إليها لأن إغفال علامة التحويل يُغيِّر التناغم أو لون اللحن. في بعض النوتات الموسيقية الحديثة، تُكتب علامات التحويل بحرية أكبر، لكن القواعد التقليدية لا تزال تحكم معظم التدوين الموسيقي الكلاسيكي والشعبي.

يستخدم الملحنون علامات التحويل لخلق التوتر، أو للتغيير الطفيف في المقام الموسيقي، أو ببساطة لتلوين اللحن. ويتعلم العازفون قراءتها فوراً حتى لا ينقطع تدفق الموسيقى أبداً.

• يُعدِّل درجة نغمة واحدة
• رموز حادة أو مسطحة أو طبيعية
• عادة ما يستمر لمدة مقياس واحد فقط
• ضروري للكتابة اللونية