La musique écrite utilise une tonalité qui modifie la hauteur de certaines notes tout au long d'une œuvre. Lorsqu'un compositeur souhaite altérer une note en dehors de ce système, il emploie un altération. Le dièse augmente la hauteur d'un demi-ton, le bémol la diminue, et le bécarre annule l'altération.

Les altérations ne s'appliquent qu'à la mesure dans laquelle elles apparaissent, sauf si elles sont liées à une barre de mesure. Les interprètes y prêtent une attention particulière car une altération omise modifie l'harmonie ou le timbre d'une mélodie. Dans certaines partitions modernes, les altérations sont écrites avec plus de liberté, mais les règles traditionnelles régissent encore la plupart des notations classiques et populaires.

Les compositeurs utilisent les altérations pour créer de la tension, moduler brièvement ou simplement nuancer une phrase. Les musiciens apprennent à les déchiffrer instantanément, ce qui assure la fluidité de la musique.

• Modifie la hauteur d'une seule note
• Symboles pointus, plats ou naturels
• Dure généralement une seule mesure
• Essentiel pour l'écriture chromatique