Tiên lượng là dự đoán về diễn biến của một căn bệnh. Bệnh sẽ cải thiện, xấu đi hay ổn định? Bệnh nhân có thể sống được bao lâu? Khả năng đáp ứng với điều trị là như thế nào? Đó là những câu hỏi mà tiên lượng cố gắng trả lời.

Các bác sĩ đưa ra tiên lượng dựa trên số liệu thống kê, kinh nghiệm lâm sàng và các đặc điểm cụ thể của từng bệnh nhân. Tiên lượng ung thư có thể bao gồm tỷ lệ sống sót trong 5 năm. Tiên lượng suy tim có thể ước tính nguy cơ tử vong trong 1 năm. Những con số này là mức trung bình của quần thể. Chúng mô tả một nhóm, chứ không phải một cá nhân.

Điều gì định hình nên tiên lượng?

• Giai đoạn và mức độ của bệnh.
• Tuổi tác và sức khỏe tổng thể của bệnh nhân.
• Đáp ứng với các phương pháp điều trị trước đó.
• Các dấu ấn di truyền và phân tử.
• Tiếp cận dịch vụ chăm sóc sức khỏe và hỗ trợ xã hội.

Tiên lượng không phải là định mệnh. Một số bệnh nhân vượt qua được nghịch cảnh. Những người khác lại suy giảm nhanh hơn dự kiến. Các bác sĩ đưa ra tiên lượng với sự không chắc chắn vì y học không mang tính quyết định tuyệt đối. Một cuộc trò chuyện về tiên lượng tốt cần bao gồm phạm vi các khả năng, các yếu tố có thể thay đổi diễn biến bệnh và điều mà bệnh nhân coi trọng nhất. Đó là một trong những cuộc trò chuyện khó khăn nhất trong y học, và cũng là một trong những cuộc trò chuyện quan trọng nhất.