Trước khi có radio thoại, một mẫu tín hiệu đơn giản có nghĩa là gặp nạn. SOS là tín hiệu cấp cứu bằng mã Morse (· · · — — — · · ·), được chính thức sử dụng trong hàng hải, cho biết tàu cần trợ giúp ngay lập tức.

Chuỗi tín hiệu này được chọn vì sự rõ ràng và dễ nhận biết, chứ không phải là viết tắt của một cụm từ. Nó có thể được gửi bằng sóng radio, âm thanh hoặc ánh sáng. Mặc dù tín hiệu Mayday phần lớn đã thay thế SOS trong việc báo động bằng giọng nói, tín hiệu Morse vẫn được nhận biết và vẫn được giảng dạy.

Tín hiệu SOS bằng hình ảnh—ba lần nháy ngắn, ba lần nháy dài, ba lần nháy ngắn—có thể được gửi bằng đèn hoặc các phương tiện khác khi radio bị hỏng. Sự đơn giản của tín hiệu này đã giúp nó có một vị trí vững chắc trong quy trình khẩn cấp hàng hải và trong văn hóa đại chúng.

• Tín hiệu cầu cứu bằng mã Morse (···–––···)
• Được áp dụng để tăng độ rõ nét trong tín hiệu vô tuyến và hình ảnh.
• Vẫn được công nhận cùng với giọng nói Mayday
• Có thể được truyền bằng ánh sáng, âm thanh hoặc sóng radio.