音声無線が普及する以前は、単純なパターンで遭難信号が伝えられていました。SOSはモールス信号の遭難信号（···———···）で、正式に海上用に採用されており、船舶が緊急の援助を必要としていることを示します。

このモールス信号は、フレーズの略語としてではなく、明瞭さと認識のしやすさから選ばれたものです。無線、音、光など、様々な方法で送信できます。遭難信号としては、現在ではSOSに代わるMaydayが主流となっていますが、モールス信号自体は依然として認識されており、教育にも用いられています。

無線が使えなくなった場合、ランプなどの手段を用いて、短い点滅3回、長い点滅3回、短い点滅3回という視覚的なSOS信号を送ることができる。この信号の簡便さから、海上における緊急時の手順や一般文化において、確固たる地位を築いている。

• モールス信号による遭難信号（···–––···）
• 無線および視覚信号の明瞭性を高めるために採用された。
• 声のメーデーと共に今も認識されている
• 光、音、または無線で送信できます