Avant l'avènement de la radio vocale, un simple signal de détresse était utilisé. SOS est le signal de détresse en code Morse (· · · — — — · · ·), officiellement adopté pour un usage maritime, qui indique qu'un navire a besoin d'une assistance immédiate.

Cette séquence a été choisie pour sa clarté et sa facilité de reconnaissance, et non comme abréviation d'une phrase. Elle peut être transmise par radio, par son ou par lumière. Bien que Mayday ait largement remplacé SOS pour les appels de détresse vocaux, le signal Morse reste reconnu et est toujours enseigné.

Un signal de détresse visuel – trois brefs, trois longs, trois brefs – peut être émis à l'aide d'une lampe ou d'autres moyens en cas de panne radio. Sa simplicité lui a assuré une place permanente dans les procédures d'urgence maritimes et dans la culture populaire.

• Signal de détresse en code Morse (···–––···)
• Adopté pour plus de clarté dans la signalisation radio et visuelle
• Toujours reconnu aux côtés de la voix Mayday
• Peut être transmis par la lumière, le son ou la radio