До появления голосовой радиосвязи простой шаблон означал бедствие. SOS — это сигнал бедствия азбукой Морзе (· · · — — — · · ·), официально принятый для использования на море, который указывает на то, что судну требуется немедленная помощь.

Эта последовательность была выбрана из-за её ясности и лёгкости распознавания, а не как сокращение фразы. Её можно передавать по радио, звуку или свету. Хотя сигнал Mayday в значительной степени заменил сигнал SOS для голосового оповещения о бедствии, азбука Морзе остаётся узнаваемой и по-прежнему изучается.

Визуальный сигнал SOS — три коротких, три длинных, три коротких вспышки — может быть отправлен с помощью лампы или других средств при отказе радиосвязи. Простота сигнала обеспечила ему прочное место в процедурах действий в чрезвычайных ситуациях на море и в популярной культуре.

• Сигнал бедствия азбукой Морзе (···–––···)
• Принято для повышения четкости радио- и визуальной сигнализации.
• По-прежнему узнаваем наряду с голосом Mayday.
• Может передаваться светом, звуком или радио.